Как это ни покажется странным, но термин «система» не получил от этого четкого определения. Чаще всего под словом «система» понимается состав чего-либо. В Федеральном законе «О Центральном банке Российской Федерации (Банке России)» (1995 г.) отмечается, что банковская система включает Центральный банк и кредитные организации. Такое толкование не случайно («система» от rp . systeme - целое, составленное из частей, соединение)
Центральные банки возникли как коммерческие банки, наделенные правом эмиссий и банкнот. Несмотря на то что первым банком, осуществившим эмиссию, был Банк Стокгольма (в 1650 г. он выпустил депозитные сертификаты на золотые монеты, которые выписывались на предъявителя и обращались наравне с другими видами денег на всей территории королевства Швеции), первым эмиссионным банком считается созданный в 1694 г. Банк Англии, поскольку он начал выпускать банкноты и учитывать коммерческие векселя. Впоследствии, кроме эмиссии банкнот, за центральными банками закрепилась роль казначея государства, посредника между государством и коммерческими банками, проводника денежно-кредитной политики государства. Будучи коммерческими, центральные банки были национализированы, и в настоящее время капитал центральных банков полностью или частично принадлежит государству
